La depressione cronica non trattata causa danni permanenti al cervello

Fino a poco tempo, molti esperti e neurologi sostenevano che la depressione cronica fosse causata da un cambiamento nel cervello. Ma ora è evidente che il danno cerebrale non causa depressione, ma al contrario: la depressione cronica causa danni cerebrali.

I sintomi della depressione cronica possono persistere dopo il recupero

I sintomi più comuni della depressione includono sbalzi d'umore, che sono anche accompagnati da una funzione cognitiva compromessa: difficoltà a ricordare, difficoltà a prendere decisioni, pianificare, stabilire le priorità e agire. Gli studi di imaging cerebrale che utilizzano la scansione MRI mostrano che questi sintomi depressivi generali sono associati ad anomalie in alcune aree del cervello, tra cui l'ippocampo (centro della memoria), il cingolato anteriore (area di risoluzione dei conflitti cerebrali) e la corteccia prefrontale (che è coinvolta nella pianificazione e l'esecuzione delle attività).

La depressione è considerata una malattia cronica correlata allo stress. È noto che i malati di depressione cronica hanno spesso un ippocampo di dimensioni inferiori rispetto alle persone sane. L'ippocampo è un'area del cervello che ha un ruolo importante nella formazione di nuovi ricordi elaborando i ricordi per l'archiviazione a lungo termine.

Ora uno studio pubblicato sulla rivista Moleculum Psychiatry ha fornito una forte evidenza che la depressione cronica ricorrente riduce l'ippocampo, causando la perdita della funzione emotiva e comportamentale. Pertanto, una persona depressa ha ancora difficoltà a ricordare e concentrarsi anche dopo essersi ripresa dalla malattia. Quasi il 20% circa dei pazienti con depressione cronica non si riprende mai completamente.

In che modo la depressione influisce sul cervello?

La depressione aumenta la produzione di cortisolo nel cervello. Il cortisolo è un ormone dello stress tossico per le cellule dell'ippocampo. Si sospetta che la sovraesposizione a lungo termine al cortisolo causi una riduzione delle dimensioni dell'ippocampo, portando a problemi di memoria o difficoltà a ricordare.

Ma quando l'ippocampo si rimpicciolisce, non sono solo problemi a ricordare le password di Facebook. Cambia anche tutti i tipi di altri comportamenti legati alla tua memoria. Quindi, il restringimento dell'ippocampo è anche associato alla perdita della normale funzione quotidiana.

Questo perché l'ippocampo è anche collegato a molte aree del cervello che regolano il modo in cui ci sentiamo e rispondiamo allo stress. L'ippocampo è collegato all'amigdala che controlla la nostra esperienza di paura. Nelle persone con depressione cronica, l'amigdala è ingrandita e più attiva a causa dell'esposizione a lungo termine all'eccesso di cortisolo.

Un'amigdala ingrossata e iperattiva, combinata con altre attività anormali nel cervello, può causare disturbi nel sonno e nei modelli di attività. Inoltre fa sì che il corpo rilasci una serie di ormoni e altre sostanze chimiche e porta ad altre complicazioni della depressione.

Come trattare i sintomi della depressione il prima possibile per prevenire danni cerebrali?

Secondo il professor Poul Videbech, uno specialista in psichiatria presso il Center for Psychiatric Research presso l'Aarhus University Hospital, la depressione si traduce in un restringimento fino al dieci per cento dell'ippocampo che lascia un'impronta nel cervello, citando Nordic Science. Videbech ha continuato, in alcuni casi, questa riduzione può continuare quando la depressione sarà finita.

La buona notizia è che l'ippocampo è un'area relativa del cervello, in cui le condizioni consentono a nuovi nervi di crescere. Questo è il motivo per cui i medici e altri professionisti della salute sottolineano costantemente l'importanza di trattare i sintomi depressivi il prima possibile. Il trattamento della depressione è associato alla normalizzazione dell'umore, del comportamento e di molti altri disturbi cerebrali associati alla depressione.

È noto che l'aumento dei livelli di cortisolo dovuto alla depressione inibisce la formazione di nuovi nervi, ma i farmaci per la depressione e altre terapie per la depressione possono contrastare questo effetto negativo. Gli antidepressivi agiscono per invertire il restringimento dell'ippocampo e trattare i problemi di umore e memoria che causano, modificando i modelli di attività cerebrale e bilanciando la quantità di cortisolo e altre sostanze chimiche nel cervello. Tutto questo quindi promuove la crescita di nuove cellule cerebrali. Anche il bilanciamento dei livelli di sostanze chimiche nel corpo può aiutare ad alleviare i sintomi della depressione cronica.

È importante notare che la crescita di un nuovo nervo nell'ippocampo può richiedere fino a sei settimane per il completamento completo; e questo è allo stesso tempo necessario affinché l'efficacia di alcuni antidepressivi monoaminergici (es. SSRI) abbia un effetto ottimale.