I sintomi della schizofrenia possono essere scatenati dal fumo pesante

Il fumo pesante è stato a lungo associato al rischio di disturbi psicotici che portano alla schizofrenia. Ma se il fumo inneschi o tratti effettivamente i sintomi della schizofrenia è ancora un acceso dibattito tra gli esperti. Perché?

Quelli che dicono che il fumo tratta i sintomi della schizofrenia

Uno studio del 2014 condotto da ricercatori della Washington University School of Medicine ha rilevato che le persone con una grave malattia mentale come la schizofrenia avevano cinque volte più probabilità di essere forti fumatori. Questa tendenza è stata ulteriormente studiata da un team congiunto di scienziati di tutto il mondo, che ha spiegato che era possibile La nicotina nelle sigarette lavora per riparare le aree del cervello danneggiate dai sintomi della schizofrenia.

La radice del loro esperimento è quella che viene chiamata ipofrontalità. L'ipofrontalità è una diminuzione dell'attività nella corteccia prefrontale del cervello che porta a problemi cognitivi come problemi di memoria e difficoltà a prendere decisioni. Osservando i topi di laboratorio, gli scienziati dell'Istituto Pasteur di Parigi e dell'Università del Colorado hanno dimostrato che la mutazione genetica CHRNA5 (precedentemente associata a un aumentato rischio di sintomi di schizofrenia) era anche associata a una ridotta funzione del lobo frontale.

I disturbi del lobo frontale sono stati collegati a problemi di ragionamento e risoluzione dei problemi, così come autocontrollo ed emozioni. Si sospetta che i disturbi di queste due parti del cervello scatenino sintomi di psicosi che si riferiscono alla schizofrenia, come allucinazioni, deliri e deliri.

I ricercatori dicono che la nicotina inverte questo problema, almeno nei topi, perché la nicotina colpisce i recettori in alcune aree del cervello per svolgere una sana funzione cognitiva. Quando ai topi da laboratorio che mostravano sintomi di schizofrenia venivano somministrate dosi giornaliere di nicotina, la loro attività cerebrale precedentemente lenta ha mostrato un miglioramento entro due giorni. E entro una settimana, dicono i ricercatori, l'attività cerebrale è tornata alla normalità.

Fondamentalmente, i ricercatori sospettano che la nicotina funzioni contro gli effetti collaterali dei farmaci schizofrenici o il declino della funzione cognitiva del cervello a causa di difetti genetici della schizofrenia stessa.

Coloro che sostengono che il fumo in realtà inneschi i sintomi della schizofrenia

D'altra parte, uno studio di revisione pubblicato sulla rivista Lancet Psychiatry riporta che le persone che fumano hanno fino a tre volte il rischio di sviluppare sintomi di schizofrenia rispetto ai non fumatori.

Il team di ricerca ha ricapitolato i risultati di 61 studi precedenti che hanno coinvolto 15mila fumatori e 273mila non fumatori. Hanno scoperto che quasi il 57% dei pazienti che hanno manifestato il primo episodio di sintomi di schizofrenia erano fumatori. I ricercatori hanno anche scoperto che i forti fumatori mostravano sintomi di schizofrenia in media un anno prima rispetto ai non fumatori.

Questi risultati mettono quindi in dubbio la teoria che esista un legame tra fumo e psicosi perché i pazienti schizofrenici usano le sigarette come mezzo per auto-medicare. Per farla breve, secondo il team di ricerca, queste persone hanno prima sviluppato un'abitudine al fumo regolare, poi hanno mostrato sintomi di schizofrenia come l'impatto del fumo sulla loro salute mentale.

I ricercatori sospettano che la dopamina svolga un ruolo chiave nello sviluppo dei sintomi della schizofrenia. L'eccesso di dopamina è il miglior fattore biologico che la medicina ha fino ad oggi per spiegare malattie psicotiche come la schizofrenia. È possibile questo la nicotina aumenta il rilascio di dopamina, motivo per cui possono svilupparsi i sintomi della schizofrenia.

Allora, qual è?

Probabilmente, resta da esplorare il modo per determinare la precisa direzione causa-effetto dell'associazione tra fumo pesante e sintomi di schizofrenia. In ogni caso, i risultati suggeriscono che il fumo dovrebbe ancora essere considerato un serio fattore di rischio che può svolgere un ruolo nello sviluppo di sintomi psicotici e schizofrenia, e non dovrebbe essere respinto come conseguenza della malattia. Così hanno detto molti esperti di salute.

Invece, i ricercatori esortano i professionisti della salute mentale e gli operatori sanitari che si trovano faccia a faccia con i pazienti schizofrenici a iniziare a incoraggiarli a smettere di fumare come misura precauzionale preferita.